El arenque se distribuye ampliamente a través del Atlántico nordeste, desde el Océano Ártico en el norte hasta el Canal de la Mancha en el sur. Durante el día, los cardúmenes de arenque permanecen cerca del fondo marino, al atardecer se desplazan hacia la superficie y se dispersan en una zona extensa.

Para los arenques es poco común tener más de una temporada de desove. Las subpoblaciones de arenques del Mar del Norte desovan en diferentes momentos y el desove se puede producir en cualquier mes, a pesar de que en la población predominan los desoves en otoño. Se pueden identificar tres poblaciones principales: los arenques de Buchan/Shetland, que desovan frente a las costas escocesas y de Shetland durante agosto y septiembre; los arenques de Banks o Dogger, que desovan en el Mar del Norte central y frente a la costa inglesa desde agosto hasta octubre, y el arenque de la Ensenada Sur o Downs, que desova en el Canal de la Mancha desde noviembre hasta enero. Durante la mayor parte del año, las diferentes poblaciones se mezclan pero durante la estación de desove migran a zonas separadas. En el oeste de Escocia, la población de arenque está compuesta por dos grupos de peces: uno que desova en primavera y el otro en otoño. El desove en otoño se produce desde finales de agosto hasta octubre alrededor del noroeste de Irlanda y hacia el oeste y norte de las islas Hébridas Exteriores y frente al Cabo Wrath, a profundidades de hasta 100 m.

La mayoría de los arenques no comienza a desovar hasta los tres o cuatro años de edad y la cantidad de huevos que produce una hembra de tamaño medio varía según las poblaciones, pero habitualmente se encuentra en el orden de 50.000. Los arenques desovan en zonas demersales; depositan sus huevos pegajosos en arena gruesa, grava, piedras pequeñas y roca, en una alfombra de huevos que posee un grosor de varias capas. Los cardúmenes de arenques se reúnen en zonas de desove y desovan de manera más o menos simultánea. Las hembras liberan huevos en una única tanda. Son necesarias tres semanas aproximadamente para que los huevos eclosionen, según la temperatura del mar. Muchas larvas que eclosionaron durante el otoño pasan su primer invierno desplazándose hacia zonas de cría en el lado este del Mar del Norte, alrededor del Estuario de Moray, el Estuario de Forth y en el oeste del Mar del Norte. Su índice de desplazamiento es variable ytras varios años algunos siguen sin alcanzar las zonas de cría.. En el oeste de Escocia, algunas larvas se desplazan hacia rías que hacen las veces de zonas de cría, aunque una gran proporción de larvas es transportada a través del canal de la Isla Fair y viajan hacia el Mar del Norte. A medida que crecen, los juveniles de arenques se desplazan hacia alta mar y finalmente se unen a las poblaciones adultas. Existen pruebas de que a medida que los arenques maduran, aquellos que provienen de la costa oeste regresan a ella.

Los arenques se alimentan principalmente de crustáceos (camarones y copépodos) y juveniles de anguilas de arena. No existen diferencias marcadas entre las dietas de los arenques pequeños y grandes, sólo que las proporciones de los diferentes alimentos cambian con el tamaño del pez.

En el Mar del Norte existe un acuerdo de gestión conjunta entre la UE y Noruega. La aplicación del plan de gestión supone una mortalidad por pesca reducida (F). El TAC (, total admisible de capturas) y las adjudicaciones entre los buques se indican en las tablas de opciones de captura del ICES. Los cambios en los TAC de un año a otro se limitarían a un 15%, a menos que se invoque el párrafo 6 del plan de gestión. Debido a las circunstancias actuales, por una secuencia de cinco clases anuales de arenques del Mar del Norte con un repoblamiento insuficiente, el ICES advierte que es especialmente importante que se afronte la disminución de la biomasa de la población de desove en el futuro mediante acciones que sean suficientes para garantizar la seguridad de la población de desove en los próximos años. En consecuencia, el ICES recomienda que se debe invocar el párrafo 6. Esto resultaría en una captura de 175.000 toneladas en el Mar del Norte.

No existen objetivos de gestión explícitos para la población de arenques del área norteña VIa. Sin embargo, se ha desarrollado y propuesto un plan de gestión. El ICES evaluó este plan de gestión en 2005 y concluyó que es consecuente con el enfoque preventivo. La pesca según el plan de gestión propuesto supondría capturas de hasta 15.000 toneladas. Se evaluó la propuesta y se concluyó que es consecuente con el enfoque preventivo. En caso de no existir delimitaciones en el enfoque preventivo, el ICES recomienda que se cumpla el siguiente plan