El bacalao adulto se encuentra principalmente en las zonas del norte y del centro del Mar del Norte y existen poblaciones más pequeñas en el sur. El bacalao recién nacido se extiende por una gran parte de esta zona y existen grandes concentraciones cerca de la costa de Jutlandia. El bacalao de uno y dos años de edad tiende a hibernar en zonas costeras poco profundas, pero con el tiempo se dispersa en aguas más profundas. Mientras que algunos bacalaos suelen morar durante todo el año en zonas costeras, los grupos más grandes de bacalao de alta mar suelen migrar. El bacalao además se distribuye por toda la costa oeste, aunque se encuentra principalmente en la zona norte. Experimentos de marcado han demostrado que el bacalao de esta región se entremezcla con el de la región IVa, al oeste de Shetland. En cambio, parece ser que más al Sur, en zonas como el Clyde, la mayor parte del bacalao permanece durante todo el año. Muchos bacalaos llegan la madurez a los dos años y el 50% pasa a la edad adulta a los 3 años.
Una vez que llegan a los cinco años, todos los bacalaos son adultos. Una hembra adulta de aproximadamente 80 cm puede producir alrededor de cuatro millones de huevos en una temporada. La mayor parte del desove se produce entre febrero y marzo, y las mayores áreas de desove son el norte del Mar del Norte y alrededor del Dogger Bank. El desove en la costa oeste se produce entre enero y abril, alcanza su nivel máximo en marzo y se produce en la mayoría de las zonas de alta mar. La principal área de desove se extiende en alta mar frente a las Hébridas Occidentales, aunque existen otras zonas importantes, como el Clyde.
El bacalao joven habita en las capas superiores de agua durante un tiempo antes de trasladarse al lecho marino en julio y agosto. Crecen rápidamente y pueden llegar a los 20 cm después de un año, a los 50 cm después de dos años y a los 80 cm cuando tienen cuatro años. Cuando llegan a los dos años, la industria pesquera ya explota al máximo a los jóvenes bacalaos con fines comerciales, ya que el tamaño mínimo para su desembarque son 35 cm. Muchos peces son capturados bastante antes de poder reproducirse y menos de uno de cada veinte de los que tienen un año edad sobrevivirá hasta los cuatro años. Esto significa que la población es especialmente vulnerable a una reducción constante del componente de reproducción.
Por lo general los bacalaos no buscan alimento en el fondo marino, sino que se alimentan activamente. Según el peso, alrededor de tres cuartas partes de la alimentación de los bacalaos de todos los tamaños está compuesta de peces y crustáceos. El resto consiste en pequeñas cantidades de moluscos y gusanos. A medida que crece, el bacalao consume una cantidad cada vez mayor de peces. Las principales especies de peces que consumen son anguilas de arena, fanecas noruegas, merlanes, arenques, limandas y los mismos bacalaos.
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