El merlán es una de las especies más numerosas y difundidas del Mar del Norte. Frente a la costa escocesa, en la Ensenada Alemana y a lo largo de la costa de los Países Bajos se encuentran grandes cantidades de peces inmaduros. Los ensayos de marcación y el uso de diferentes peces parásito como marcadores indican que el merlán que se encuentra al norte y al sur del Dogger Bank conforma dos poblaciones prácticamente independientes. También es posible que el merlán de la parte septentrional del Mar del Norte pueda comprender poblaciones que incluyan grupos "costeros" y "de alta mar". En la costa oeste de Escocia se extiende ampliamente otra población de merlán que está compuesta por peces inmaduros que se encuentran en las rías y en las zonas costeras, y por peces más viejos que se mueven hacia alta mar. Los merlanes que se encuentran al sur de los 56º N y al oeste de Irlanda son distintos de los que habitan en Minches, Clyde y el Mar de Irlanda. La población de merlanes que hiberna en la zona de Stanton Bank se traslada hacia la costa de Irlanda y Clyde para desovar en primavera. Algunos individuos incluso pueden trasladarse hacia el oeste de las Islas Hébridas.

A los cuatro años, una sola hembra de tamaño razonable produce más de 400.000 huevos. Sin embargo, a los dos años de edad la mayoría de los merlanes son maduros y pueden desovar. La época de desove dura desde finales de enero hasta junio. La época de desove de una hembra dura entre 10 y 14 semanas, y en ese tiempo libera muchas tandas de huevos. Al igual que muchos otros peces, el merlán pasa sus primeros meses de vida en las capas superiores del agua antes de trasladarse al lecho marino. Crecen muy rápido durante el primer año, después del cual el índice de crecimiento disminuye en gran medida. Existen grandes diferencias entre los índices de crecimiento de cada pez; uno de 30 cm puede tener tanto un año como seis años. Los merlanes de la parte septentrional del Mar del Norte generalmente crecen más rápido que sus homólogos del Sur.

Los merlanes adultos generalmente se alimentan de peces juveniles y crustáceos (camarones y cangrejos). La composición exacta de la dieta depende del tamaño de los peces, la zona y la época del año. En el Mar del Norte, el merlán es uno de los depredadores principales de otras especies de peces comercialmente importantes. Con frecuencia se alimentan de faneca noruega, anguilas de arena, eglefino, bacalao e incluso de merlanes. Se ha calculado que cada año, dependiendo del tamaño de la población de merlanes, el consumo de estas especies se encuentra en el orden de las cien mil toneladas.

Spawning Grounds

En el Mar de Norte, Área IV del ICES (International Council for the Exploration of the Sea, Consejo Internacional para la Exploración del Mar), las evaluaciones actuales son representativas de tendencias recientes. Ha habido una tendencia descendente de la SSB (Spawning Stock Biomass, Biomasa de Población de Desove) hasta llegar al nivel más bajo observado desde 1995. El repoblamiento ha sido muy bajo desde la clase anual de 2002. A pesar de la reducción de la mortandad de pesca y las capturas desde 2002 hasta 2005, este bajo repoblamiento ha producido un descenso en la SSB (ver las cifras que aparecen a continuación).

No se conoce el estado de la población de la costa oeste, pero la información a largo plazo sobre la producción histórica y la composición de las capturas y evaluaciones basadas en estudios que cubren el período más reciente indican que el tamaño de la población actual se encuentra en el punto histórico más bajo. La mortandad total durante la última década ha sido más alta que en la anterior. Se calcula que el repoblamiento en los últimos años es muy bajo. 

No existen objetivos de gestión explícitos para la población del Mar del Norte. Las bajas capturas han contribuido a reducir la mortalidad por pesca desde 2002 hasta 2005; sin embargo, el bajo repoblamiento ha causado una disminución de la SSB hasta el punto más bajo observado. El repoblamiento reciente ha sido de aproximadamente de un 30% de la media de repoblamientos (clases anuales desde 1994 hasta 2001). El ICES recomienda que, dada la disminución relativa del repoblamiento, es necesario reducir los desembarques futuros para mantener baja la mortalidad por pesca. La aplicación de la relación entre la reducción del repoblamiento y la media de desembarcos de los tres años anteriores se corresponde con las 5.000 toneladas de desembarcos para consumo humano en 2008. Esto representaría una reducción significativa en los anteriores TAC (total allowable catch, total admisible de capturas).

No existen objetivos de gestión explícitos para la costa oeste. Dado que se calcula que la SSB se encuentra en el nivel más bajo observado y que la mortalidad total se encuentra en el nivel más alto durante este período, las capturas en 2008 se deberían reducir hasta el nivel más bajo posible.