Le chalutage consiste à capturer les poissons à l'aide d'un art traînant. Plusieurs types de chaluts existent mais ils fonctionnent tous sur le même principe : un ou deux bateaux tirent un filet dans l’eau de façon à ce que la gueule du chalut reste ouverte. Une fois que le filet a été remorqué suffisamment longtemps, l’engin est remonté à bord pour y récupérer les poissons capturés. En Écosse, le chalutage est employé pour capturer des espèces pélagiques et démersales et certains types de fruits de mer.

Les chaluts sont des filets rendus coniques par des nappes de filet. En général, les extrémités du filet sont étendues vers l’avant (les ailes) afin de diriger le poisson vers la gueule du chalut. L’extrémité du filet forme une poche, ou cul de chalut, dans lequel sont rassemblés les poissons.

Pendant le chalutage, l’ouverture horizontale du filet (écartement) est maintenue par le chalut, par des panneaux, ou par la distance entre les deux chalutiers, dans le cas du chalutage en bœufs. Des flotteurs et des poids, fixés aux ralingues de dos des panneaux supérieur et inférieur (corde de dos et ralingue de fond) du chalut, maintiennent une ouverture verticale.

Des treuils installés sur le pont contrôlent et reçoivent les câbles ou les funes. Ces treuils, combinés à des treuils auxiliaires, des enrouleurs de filet et des poulies mécaniques servent à manipuler, virer et ramener à bord le chalut.