Il merlano (Merlangius merlangus) è una delle più piccole specie gadoidi di particolare importanza per i pescatori scozzesi. Le due riserve principali si trovano nel Mare del Nord e nella costa occidentale e contribuiscono con 8.271 tonnellate agli sbarchi in Scozia, per un valore di 7,5 milioni di sterline. Il merlano viene pescato con molti tipi di reti a strascico e compare in un gran numero di pesche miste.

Il merlano è una delle specie più nutrite e diffuse nel Mare del Nord. Una grande quantità di esemplari giovani si rinviene al largo della costa scozzese, nel Golfo di Helgoland e lungo la costa olandese. Gli esperimenti di marcatura e l’uso di alcuni parassiti dei pesci come marcatori evidenziano che i merlani a nord e a sud del Banco di Dogger appartengono a due popolazioni virtualmente separate. È inoltre probabile che nel Mare del Nord le popolazioni si suddividano in gruppi “della costa” e “del mare aperto”.  Lungo la costa occidentale scozzese si trova un’altra popolazione di merlani, i cui esemplari giovani si rinvengono in anfratti del fondale e zone costiere, mentre gli adulti si spostano al largo. I merlani rinvenuti a sud del 56°N a ovest dell'Irlanda fanno parte di un altro gruppo rispetto a quelli che si trovano nei Minch, nei Clyde e nel Mare d’Irlanda. La popolazione che sverna nell’area di Stanton Bank si sposta poi verso le coste irlandesi e i Fiordi di Clyde per riprodursi in primavera. Alcuni esemplari possono giungere a ovest delle Ebridi.

All’età di quattro anni, una sola femmina, di dimensioni ragionevoli, è in grado di produrre più di 400.000 uova. Già verso i due anni, tuttavia, la maggior parte dei merlani raggiunge la maturità e la facoltà di riprodursi. La stagione riproduttiva si estende da gennaio fino a giugno, e dura 10/14 settimane per ogni femmina, che in questo periodo depone le uova più volte. Come molti altri pesci, i merlani passano i primi mesi di vita in acque superficiali e si spostano in seguito verso il fondale. La loro crescita è molto rapida durante il primo anno, dopo il quale lo sviluppo diviene decisamente più lento. Il tasso di crescita individuale è molto variabile e un esemplare di 30 cm può avere un’età compresa fra uno e sei anni. I merlani nella parte nord del Mare del Nord crescono solitamente più in fretta di quelli che si trovano più a sud.

Gli esemplari adulti si nutrono principalmente di piccoli pesci e crostacei (gamberetti e granchi). L’esatta composizione della dieta varia in base alle dimensioni del merlano, alla zona e al periodo dell’anno. Nel Mare del Nord, il merlano è uno dei principali predatori di altre specie di importanza commerciale: merluzzi norvegesi, merluzzi comuni, cicerelli, eglefini e, non di rado, perfino altri merlani. Si stima che, a seconda delle dimensioni della popolazione di merlani, il consumo di queste specie sia nell'ordine delle centinaia di migliaia di tonnellate.

Spawning Grounds

 

Nella IV area CIEM del Mare del Nord, questa valutazione è rappresentativa delle tendenze attuali. La SSB ha raggiunto i livelli più bassi dal 1995, con ripopolamento molto modesto dalla generazione del 2002 in poi. Nonostante la diminuzione delle catture e della mortalità alieutica nel periodo 2002/2005, questo modesto ripopolamento ha provocato un andamento negativo della SSB (vedi illustrazione sottostante).

La situazione relativa alle risorse della costa occidentale non è nota, ma dati a lungo termine sulla composizione storica del pescato e delle catture e valutazioni basate su rilievi recenti indicano che le attuali dimensioni del patrimonio ittico rappresentano un minimo storico. La mortalità totale è superiore rispetto a quella del decennio passato. Il ripopolamento degli ultimi anni è considerato molto modesto..

 

Because there are no reference points for the North Sea whiting stock, ICES advises on the basis of precautionary considerations that a significant reduction of the TAC is required to remedy the decline in SSB. An immediate TAC reduction of 61% (13,400 t Total catch, 7,400 t human consumption catch) is needed to stabilise the stock, but rebuilding would require a further reduction.

Catches of whiting have been declining since 1980 (from 224,000 t in 1980 to 27,000 t in 2008, including discards and industrial bycatch). Distribution maps of survey IBTS indices show a change in distribution of the stock which is now located mainly in the northwestern North Sea. Catch rates from localised fleets may not represent trends in the overall North Sea and English Channel population. The localised distribution of the population is known to be resulting in substantial differences in the quota uptake rate. This is likely to result in localised discarding problems that should be monitored carefully.
The basis of the advice has changed from last years, which set a maximum fishing mortality rate (Fmax). This year's advice is aimed at stabilising the SSB.

The perception of the whiting stock to the west of Scotland has not changed since a survey based assessment was carried out in 2007. This was considered to be a reasonable indicator to evaluate long-term trends in the spawning stock biomass, total mortality and recruitment. Survey information indicated an increase in unaccounted removals from this stock, thus biasing absolute biomass estimates from landings data, and preventing an accurate catch-at-age assessment being used for management purposes. The decrease in survey biomass in recent years implies that unaccounted removals took place which caused some harm to the stock.
With the increase in minimum mesh size from 100 mm to 120 mm in 2001/2002 and with the introduction of effort regulations, there has been a shift to smaller meshed gears to target the valuable Nephrops and gain more days at sea. This has resulted in poorer selectivity of fish species leading to an increase in discarding and high grading.
Given that the spawning stock biomass is estimated at the lowest observed level and total mortality at the highest level over the time period, ICES recommends that catches in 2010 be reduced to the lowest possible level.

	EU TAC	UK share
North Sea IV	11,044	7,391
West of Scotland VI	431	246

Le riserve di merlani si sono dimostrate di difficilissima valutazione, problema ulteriormente aggravato dalla scarsità dei dati relativi a struttura e distribuzione nelle aree di popolamento delle principali popolazioni. L’FRS partecipa a numerosi programmi di studio su questa specie e ha ospitato uno speciale gruppo di studio del CIEM sull’argomento. Ci si augura che la collaborazione settore/scienza sia di ausilio per il perfezionamento dei rilievi in termini di miglioramento delle informazioni sullo stato delle risorse di varie specie, tra cui i merlani.